Por algo lo llaman el corazón salvaje de Borneo, y es que el rio Kinabatangan es uno de los lugares más impresionantes de Sabah y una parada imprescindible para aquellos que soñamos con ver fauna salvaje en libertad. Era el destino principal para nuestra escapada a Borneo, y no defraudó.
Aquí dejaré información más detalla sobre el alojamiento, transporte y consejos en general.
UBICACIÓN
📍Está en el este de Sabah, cerca de Sandakan. El río mide unos 560 km y es el segundo más largo de Malasia. Cuando la gente dice “ir al Kinabatangan”, normalmente se refiere a alojarse en zonas como Sukau Village ( la más popular), que es exactamente donde nos alojamos nosotros.
CÓMO LLEGAR
✈️ Volar a Sandakan. Es el aeropuerto más cercano al Kinabatangan. Desde allí al río se tardan 2 horas aproximadamente. En nuestro caso el Homestay gestionó el transporte, pero existen varias alternativas:
🚙 Desde Sandakan al río. Opciones:
Transfer Privado
- Opción más cómoda
- Alojamiento lo organiza
Autobús Público
- Pedir bajar en Sukau Junction y el Lodge te recoge
Grab
- Posible desde Sandakan
HISTORIA
El río Kinabatangan recorre una de las regiones con mayor biodiversidad del mundo, desempeñando un papel esencial dentro de la selva tropical de Borneo. Sus aguas serpentean entre densos bosques y humedales, creando un hábitat único para una enorme variedad de flora y fauna.
Desde hace siglos, este río ha sido una ruta natural imprescindible para las comunidades locales que viven en sus orillas. Hoy en día continúa siendo parte fundamental de su vida diaria, especialmente para los Orang Sungai, conocidos como la “gente del río”, que han habitado esta zona durante generaciones en estrecha conexión con la naturaleza. Para ellos, el Kinabatangan no solo proporciona alimento mediante la pesca y la agricultura, sino también transporte y conexión entre aldeas.
Sin embargo, este valioso ecosistema también se enfrenta a importantes amenazas. La expansión de las plantaciones de aceite de palma ha provocado la pérdida y fragmentación de grandes áreas de selva, poniendo en riesgo el hábitat natural de muchas especies y alterando el equilibrio de la zona.
Aun así, el río Kinabatangan sigue siendo uno de los grandes tesoros naturales de la región y un referente del ecoturismo en Borneo. Sus paisajes salvajes, la calma de sus aguas y la posibilidad de observar animales en libertad atraen cada año a viajeros de todo el mundo que buscan una experiencia auténtica en plena naturaleza.
FAUNA
El río Kinabatangan es uno de los enclaves naturales más impresionantes de Borneo y un verdadero paraíso para la observación de fauna salvaje. Sus selvas tropicales, manglares y humedales albergan una enorme diversidad de especies, muchas de ellas exclusivas de la isla.
Entre los animales más emblemáticos destaca el orangután de Borneo, uno de los grandes símbolos de la región y una especie en peligro de extinción que todavía encuentra aquí uno de sus refugios más importantes. También habita en esta zona el elefante pigmeo de Borneo, la variedad de elefante más pequeña del mundo, que se desplaza en pequeños grupos por la vegetación cercana al río. Nosotros fuimos afortunados y tuvimos la suerte de contemplar ambos en un mismo día.
Otro de los grandes protagonistas del Kinabatangan es el mono narigudo, fácilmente reconocible por su gran nariz y su singular aspecto. Verlos descansando en los árboles junto al agua al caer la tarde es una de las escenas más típicas del lugar. A parte del particular mono narigudo, también se pueden encontrar otras especies de primates, como el macaco de cola larga o el de cola de cerdo, gibbons, langur plateado y varios más. En nuestro caso tuvimos la oportunidad de encontrarnos con más de 4 especies diferentes.
El río también es un auténtico paraíso para las aves. Entre las especies más admiradas se encuentra el hornbill o cálao, ave icónica de Borneo. El más famoso es el cálao rinoceronte, reconocible por su gran pico curvado y su llamativo casco superior. Su vuelo sobre la selva, acompañado por el sonido de sus alas, es uno de los espectáculos más especiales que puede ofrecer el Kinabatangan.
En sus aguas habitan cocodrilos de agua salada. Durante nuestras excursiones en barco vimos varios. Algunos de escondían bajo el agua rápidamente y casi no nos daba tiempo a verlos y otros estaban felizmente descansando en la orilla y ni se inmutaban. Ya en la espesura de la selva sobreviven leopardos nublados, ciervos, jabalíes y una enorme variedad de reptiles e insectos.
Por todo ello, esta región es uno de los mejores lugares para intentar avistar los conocidos Big 5 de Borneo: orangután, elefante pigmeo, mono narigudo, cocodrilo y hornbill. Encontrarse con varios de ellos durante un safari fluvial convierte la experiencia en algo verdaderamente inolvidable. Yo no imaginé que sería tan afortunada de observar los 5 en un mismo día.
MEJOR ÉPOCA PARA VIAJAR
La mejor época para visitar el río Kinabatangan depende de lo que busques, pero en general se puede viajar durante todo el año gracias al clima tropical de Borneo. Aun así, hay meses más recomendables para disfrutar de safaris fluviales y observar fauna con mayor facilidad. Viviendo en un país tropical como es Tailandia, sabemos como de intensa puede ser la temporada de lluvias, así que en Borneo no quise arriesgar y viajamos en Abril.
☀️ Temporada más recomendable: marzo a octubre
Suele considerarse la mejor época para viajar al Kinabatangan, ya que las lluvias suelen ser menos intensas y los días más estables. El nivel del agua es más predecible y resulta más cómodo realizar paseos en barco. Además, al haber menos tormentas, aumentan las posibilidades de ver animales en las orillas y en los árboles cercanos al río.
🌧️ Temporada de lluvias: noviembre a febrero
Durante estos meses las precipitaciones son más frecuentes y pueden producirse crecidas del río o cambios en algunos itinerarios. Sin embargo, la selva luce especialmente verde y exuberante, hay menos visitantes y sigue siendo una época interesante para quienes buscan una experiencia más salvaje y auténtica.
ALOJAMIENTO
✨ Lodges premium y ecológicos
En estos 2 alojamientos pregunte por precios y venía a ser unos 1500 RYM/adult, que viene a ser unos 320 euros al cambio
- Sukau Rainforest Lodge – uno de los alojamientos más famosos y premiados de la zona, conocido por su enfoque ecológico y excelente ubicación para avistamiento de fauna.
- Borneo Nature Lodge – opción cómoda junto al río, ideal para viajeros que quieren confort sin perder el ambiente selvático.
🛌 SUKAU RIVERSIDE HOMESTAY
Después de investigar varias opciones al final decidí alojarnos en Sukau Riverside Homestay, una opción sencilla y auténtica en pleno corazón del río Kinabatangan, perfecta para vivir la experiencia de Borneo de una forma más local y cercana. Situado en el pequeño pueblo de Sukau, este alojamiento familiar fue nuestra base para explorar una de las zonas más salvajes y fascinantes de Borneo.
Aquí no esperes lujo ni grandes comodidades, pero sí algo mucho más especial: tranquilidad, hospitalidad y la sensación de estar realmente dentro de la naturaleza. Las habitaciones son básicas, pero cómodas para descansar después de un día lleno de aventuras. Te alojas básicamente en su casa, de ahí que se llama Homestay. Nuestra habitación era sencilla pero con una cama doble, donde dormimos los 3 sin problemas.
Lo mejor de alojarse aquí es, sin duda, su ubicación. Desde el propio alojamiento salen los safaris en barco por el río Kinabatangan, donde tuvimos la oportunidad de buscar orangutanes, monos narigudos, hornbills, cocodrilos e incluso los famosos elefantes pigmeos de Borneo. Levantarse temprano, escuchar los sonidos de la selva y salir al amanecer por el río fue una de esas experiencias difíciles de olvidar.
Otro punto a destacar fue el trato cercano de la familia anfitriona, Romie y Mai que hizo que la estancia resultara todavía más especial. Mai se encarga de las reservas, cocinar deliciosos y tradicionales platos y Romie de las excursiones en barco. Se nota que es un alojamiento gestionado con cariño, donde te reciben como en casa. Sus hijos son también super lindos y el pequeño de la casa no paraba de jugar con Oli y Ryan cuando estuvimos allí alojados.
Si buscas una opción auténtica, bien situada y con buena relación calidad-precio para descubrir el Kinabatangan, Sukau Riverside Homestay me parece una elección muy recomendable.
PRECIO
Nuestro paquete incluía lo siguiente – 3 días 2 noches– RM1600 para 1 adulto y 2 niños:
- 2 desayunos
- 2 cenas
- 1 comida
- Habitación con cama doble y baño compartido
- 3 excursiones en barco, (2 de tarde y 1 de mañana)
- Transporte de ida desde Sepilok y transporte de salida hasta Sandakan.
- En mi caso hice una excursión extra de barco de noche y otra extra el día que nos íbamos por la mañana y pagué RM60 por cada una. Así que al final pagamos RM1720 en total.
Pagamos prácticamente lo mismo por 1 adulto y 2 niños en nuestro alojamiento que lo que otros lodges cobraban alrededor de RM 1.600 por solo un adulto. Calidad-precio valió la pena.
SAFARI POR EL RÍO
En Kinabatangan hay dos formas principales de hacer safaris: en barco o caminando por la selva con guía. Cada una tiene su encanto y ofrecen experiencias bastante diferentes.
Las caminatas por la jungla, acompañados siempre por guía. Son perfectas para conocer la selva más de cerca y fijarte en detalles que desde el barco no ves tanto: insectos, huellas, plantas o pequeños reptiles.
Nosotros no la hicimos, sobre todo por el calor y la humedad, que en Borneo pueden ser bastante intensos, especialmente viajando con niños. Preferimos centrarnos en los safaris en barco, que se hacen mucho más llevaderos y nos encantaron.
SAFARI EN BARCO
🌅 Safari de mañana
Normalmente sale muy temprano, en nuestro caso a las 6:00 am, justo al amanecer, y dura alrededor de 2 horas. Es uno de los mejores momentos para ver la selva despertando y a muchos animales más activos después de la noche. Nuestro madrugón fue inolvidable, esa mañana nuestro guía Romie intentó encontrarnos elefantes y lo consiguió. Subimos bastante el río desde el alojamiento, como a una hora. Y cuando ya pensábamos que íbamos a tener que darnos la vuelta, los oyó. Romie paró el motor del barco y el sonido fue inconfundible, se me pone la piel de gallina de recordarlo. No había ni 3 o 4, sino al menos una manada de entre 40-50 elefantes, impresionante. La verdad que de éste momento tengo más vídeos que fotos. Iban pasando uno a uno, lentamente, se paraban a comer ramas de los árboles y continuaban. Tuvimos mucha suerte que estuvieran en ese momento justo al lado del río. Fue una experiencia brutal! y valió totalmente la pena pegarse el madrugón.
☀️ Safari de tarde
Suele empezar a las 16:00 y también dura unas 2 horas aproximadamente. Cuando baja el calor, muchos animales vuelven a moverse y salen a las orillas del río. A esta hora pudimos ver primates regresando a los árboles, donde duermen, aves volando sobre el río y cocodrilos descansando cerca del agua.
🌙 Safari nocturno
Normalmente comienza entre las 19:30 y 20:00, dependiendo del lodge y de la puesta de sol. Es una experiencia totalmente diferente, ya que la selva cambia por completo de noche. La selva y el cielo, es una maravilla poder contemplar la vía láctea, millones de estrellas y constelaciones en el firmamento. Con focos desde la barca, se buscan ojos brillando entre la vegetación, aves dormidas, pequeños mamíferos, reptiles y todo el sonido nocturno de la jungla, que impresiona bastante. Yo sinceramente no era capaz de ver nada, jajaja, pero nuestro guía era excepcional. Iba alumbrando con su linterna y de repente daba la vuelta a la barca para volver a un punto, al principio yo decía por qué da la vuelta? no hay nada, pero sí! sí que había! tiene una visión nocturna fuera de lo normal. Encontró diversas aves, un pequeño mono tarsier, cocodrilos, búhos, serpientes y ardillas voladoras.
En resumen y como os comentaba más arriba, tenía claro que en el río Kinabatangan buscábamos una experiencia lo más auténtica posible. Queríamos alojarnos en un lugar local y vivir de cerca la esencia de esta zona de Borneo.
Por supuesto, también nos hacía muchísima ilusión ver la mayor cantidad de animales posible en libertad, que al final era uno de los grandes motivos de este viaje. Habíamos leído muy buenas referencias de Sukau Riverside Homestay y decidimos apostar por reservar con ellos.
Y la verdad es que la elección fue única. Entre la hospitalidad de Mai y su comida deliciosa y la capacidad de Romie para encontrar fauna y ese punto de suerte que a veces nos acompaña, terminamos viviendo una experiencia inolvidable en plena selva.
CONSEJOS Y RECOMENDACIONES
- Lo primero, lleva efectivo. Si en Sepilok y Sandakan algunos sitios no aceptaban tarjeta, imagina en medio del Río Kinabatangan.
- Viajar lo más ligeros posible. Nosotros llevábamos una mochila cada uno. Para los niños de 15litros y la mía de 60 litros. Suficiente para el tiempo que pasamos en Borneo.
- Cada uno llevamos un chubasquero (por si acaso) aunque no nos hizo falta.
- Por experiencia reservar el alojamiento con tiempo, intenté llevar a los niños en Agosto del año anterior y 3-4 semanas antes ya estaba todo reservado.
- Como en todo Asia, repelente de mosquitos es un imprescindible. Y para zonas como ésta de selva y río especialmente con el ingrediente activo DEET
- En el safari de la mañana hace fresco, los niños llevaban sudadera, pero pantalones cortos y con la brisa las piernas se les quedaron heladas. Así que mejor ir más tapado.
- Prismáticos, algunos alojamientos los incluyen, informaros antes.
- Y si os gusta la fotografía una buena lente de alcance. La mía era una 20-70mm, sabía que me quedaría corta pero no iba a invertir en otra y tampoco pude alquilar una. Creo que ésta es la excusa perfecta para volver!!! jajaja, no me imagino las fotos que hubieran salido con una 400.
